Vivendo em uma sociedade pouco regulamentada, o próprio termo "normas sociais" pode ser vagamente ameaçador, como se essas normas fossem uma ameaça à liberdade sempre à espreita na periferia. Mas o psicólogo cultural Michele J. Gelfand diz que as normas não são inimigas - elas são uma de nossas invenções mais importantes.
"Cultura", diz ela, "é esse conjunto de valores, normas e suposições sobre o mundo em que somos socializados desde o momento em que somos bebês. Seguimos normas sociais e precisamos de normas sociais para navegar. É realmente uma invenção humana incrível que nos ajuda a prever o comportamento um do outro e coordenar em larga escala regularmente ".
Dito isto, Gelfand definitivamente entende que as normas sociais podem parecer ameaçadoras - ou tranquilizadoras - com base em sua posição. Essa é a base de seu corpo substancial de bolsas de estudos e é um conceito claramente resumido em seu livro de 2016, Criadores de Regras, Quebradores de Regras: Como Culturas Apertadas e Soltas Conectam Nosso Mundo.
Em seu trabalho e em seu livro, Gelfand explora o continuum entre “culturas estreitas”, que reforçam e seguem estritamente as normas sociais (pense em Cingapura) e “culturas frouxas”, que são muito mais permissivas (como os Estados Unidos). Mas em todas as culturas as normas são, bem, normais. Estamos constantemente seguindo normas - Gelfand aponta como as pessoas sempre enfrentam a porta de um elevador enquanto sobem e descem - e é somente quando as quebramos que percebemos o quanto elas são importantes.
“As normas sociais são a cola”, ela diz ao entrevistador David Edmonds neste podcast Social Science Bites, “que mantém as pessoas unidas”. Quanta cola precisamos? Gelfand descreve a “troca simples” entre culturas apertadas e frouxas: opções apertadas por mais ordem e, assim, colhe algumas das características principais, como menos crime, mais uniformidade e mais autocontrole, enquanto metas frouxas de abertura, que podem resultar em mais criatividade, tolerância às diferenças e abertura à mudança.
Gelfand também discute fatores que causam a evolução dessas diferenças. Um dos principais contribuintes é o grau em que os grupos enfrentam ameaças ecológicas e humanas (pense na fúria constante da Mãe Natureza ou na ameaça de invasões). Os grupos que apresentam muitas ameaças precisam de mais regras para coordenar a sobrevivência - para que sejam mais rígidos, enquanto os grupos com menos ameaças podem se permitir ser mais permissivos. Outros fatores que promovem a necessidade de coordenação também levam a rigidez (como trabalhar na agricultura versus caça e coleta).
Questionado se sua representação é um pouco arrumada, Gelfand diz a Edmonds que "ama as exceções ... nenhuma teoria pode ser uma previsão individual". Além disso, suas descrições são "construções dinâmicas - não são estáticas - podem mudar com o tempo". Como exemplo, durante tempos de ameaça externa, culturas mais frouxas podem se restringir (embora leve muito mais tempo, ela observa, para culturas mais fracas se demonstrarem mais fracas quando a pressão diminui).
Embora Gelfand evite dizer que uma direção é melhor ou pior que a outra (e é um espectro, não um binário), os extremos de ambos - apertados à repressão, soltos ao caos - são uma preocupação. Ela observa que as pessoas que passam por situações extremas, seja em uma empresa, em um país ou em uma casa, ficam disfuncionais. Ela chama isso de “o princípio de ouro apertado”, e argumenta que os grupos que estão ficando muito apertados precisam inserir alguma discrição (o que ela chama de “aperto flexível”) enquanto os grupos que estão ficando muito soltos precisam inserir alguma estrutura (o que ela chama de "frouxidão estruturada").
Gelfand é professora universitária de destaque no Departamento de Psicologia e afiliada da RH Smith School of Business da Universidade de Maryland, onde dirige o Laboratório de Cultura interdisciplinar do grupo de Ciências Sociais e Ciências Organizacionais da escola. Como ela diz na página "Sobre" do laboratório, "Trabalhamos com cientistas da computação, neurocientistas, cientistas políticos e, cada vez mais, biólogos para entender todas as coisas culturais".
Além de seu livro mais vendido, Gelfand obteve validação externa, como a da Academia Americana de Artes e Ciências que a elegeu para ser membro em 2019; da American Psychological Association, que a nomeou a melhor psicóloga internacional de 2017; e a Sociedade de Personalidade e Psicologia Social, que lhe concedeu o Diener Award em 2016 e o prêmio Outstanding Psychologist Cultural em 2019; ou a Fundação Alexander von Humboldt, que concedeu seu Prêmio de Pesquisa Annaliese.
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